home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 021389 / 02138900.059 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  5KB  |  90 lines
  1. BOOKS, Page 82An Explosive ReceptionBy Paul Gray
  2.  
  3.  
  4.     THE SATANIC VERSES
  5.     by Salman Rushdie; Viking; 547 pages; $19.95
  6.  
  7.     Occasionally, heartening evidence surfaces that some people
  8. still care about serious fiction after all. Here is a long,
  9. challenging novel by a highly praised writer, and it has spurred
  10. a frenzy of international attention. Headlines have bristled.
  11. Voices have been raised, although not exactly in unanimous praise.
  12. The book has been banned in a number of countries with substantial
  13. Muslim populations; its appearance in the West has been greeted
  14. with isolated public protests and telephoned bomb threats.
  15.  
  16.     It must be added that few of those outraged by The Satanic
  17. Verses have ever seen it, much less opened it. Their fury, and the
  18. timorousness of government officials fearing violent uproars, has
  19. been prompted by one accusation: that the novel contains a
  20. blasphemous portrait of the Prophet Muhammad and thus amounts to
  21. a terrible insult to Islam. The plain, simple truth is that the
  22. novel does nothing of the sort, but only those who consent to read
  23. the thing will discover this for themselves.
  24.  
  25.     If all the hubbub, with its attendant free publicity, increases
  26. the audience for The Satanic Verses, so much the better. The book
  27. is both an Arabian Nights narrative enchantment and a vast
  28. rumination on history, on the clash of cultures and individuals,
  29. and on the beliefs that people cherish for comfort and salvation.
  30. Author Salman Rushdie, 41, who was born in Bombay and educated at
  31. Cambridge, shows every sign of disproving Kipling's bromide about
  32. East, West and the twain never meeting. They have met, all right,
  33. in his experience and imagination, with results that are
  34. alternately comic, poignant and explosive.
  35.  
  36.     The novel, in fact, begins with a big bang: the blowing up, by
  37. Sikh terrorists, of a jumbo jet, Flight AI-420 from Bombay to
  38. London, at 29,002 feet over the English Channel. Two passengers,
  39. cartwheeling and conversing, plummet earthward. One is Gibreel
  40. Farishta, India's most popular movie star, who is in disguise and
  41. fleeing his fame after suffering a life-threatening illness and
  42. discovering in the process that there is no God. The other is
  43. Saladin Chamcha, a prosperous performer of voice-overs for
  44. commercials on British television, returning to his adopted land
  45. after a melancholy visit to Bombay and the haunts of his childhood.
  46. Miraculously -- preposterously -- they both survive their descent.
  47. And then truly strange things begin to happen.
  48.  
  49.     Saladin sprouts a pair of horns on his forehead and cloven
  50. hoofs; these mutations earn him, a British subject, rough handling
  51. by police and immigration officials. Gibreel develops a visible arc
  52. of light, a halo, around his head, and must cope with the awestruck
  53. reverence of perfect strangers. His new radiance aggravates an
  54. older problem, particularly puzzling in light of his newfound
  55. atheism: his vivid cinematic dreams, in which he is cast as the
  56. Archangel Gibreel, but without a script, and then asked by a series
  57. of petitioners to deliver Allah's word. 
  58.  
  59.     It is one of these -- a businessman named Mahound -- who has
  60. settled Rushdie's mulligatawny as far as Islamic fundamentalists
  61. are concerned. For the Gibreel-Mahound exchanges are based, in an
  62. obviously distorted and hallucinatory manner, on an episode in the
  63. life of Muhammad: the Prophet's early willingness to include in the
  64. Qur'an an acknowledgment of three female deities and his later
  65. repudiation of these verses as satanically inspired. If Muhammad
  66. himself was willing to admit that he had been deceived, it is
  67. difficult to see why a tangential, fictional version of this
  68. long-ago event should cause such contemporary furor.
  69.  
  70.     For someone outside the faith to lecture Muslims on what they
  71. should or should not read would be impudent. But it must also be
  72. stated that there is no ridicule or harm in this novel, only an
  73. overwhelming sense of amazement and joy at the multifariousness of
  74. all Allah's children. As Gibreel and Saladin try to make their
  75. afflicted ways through contemporary London, a fascinating tapestry
  76. unfurls behind them. This backdrop contains vivid scenes -- among
  77. them, the subjugation of an immense subcontinent and ancient
  78. cultures by an upstart island, and the upheavals that result when
  79. this thralldom is abruptly ended. But the history is parceled out
  80. in telling, individual details, people and places caught up in a
  81. grand design of which they are innocent and that, in the long run,
  82. may turn out to be simply chaos.
  83.  
  84.     That possibility of meaninglessness tantalizes and bedevils
  85. throughout the novel. But Rushdie's furious, organizing energy
  86. seems to mark him as an angel of coherence. He has obviously read
  87. his Garcia Marquez, his Joyce, his Thomas Pynchon. He shares with
  88. those authors the desire to assemble everything he has known and
  89. seen and make it all fit together, beautifully. In his fourth
  90. novel, Rushdie has done just that.